Über die Kunst des guten Sterbens

Kapitel 7. Die siebte Regel der Kunst, gut zu sterben: das Gebet

Bis hierher haben wir die Regeln für ein gutes Sterben aus den drei theologischen Tugenden – Glaube, Hoffnung und Liebe – sowie aus den drei sittlichen Tugenden – Nüchternheit, Gerechtigkeit und Frömmigkeit – abgeleitet; über all dies hat uns der selige Apostel Paulus belehrt. Nun füge ich eine weitere Regel hinzu, die aus drei tugendhaften Werken gewonnen ist, nämlich aus dem Gebet, dem Fasten und dem Almosen, wie wir sie vom Engel Raphael gelernt haben. Im Buch Tobit lesen wir nämlich, dass der Engel Raphael sprach: „Gut ist das Gebet in Verbindung mit dem Fasten; besser ist es, Almosen zu geben, als Schätze von Gold anzuhäufen“ (Tob 12,8).

Dieses dreifache Werk guter Taten entspringt den drei Tugenden der Gottesverehrung, der Barmherzigkeit und der Mäßigung, die der Frömmigkeit, der Gerechtigkeit und der Nüchternheit sehr ähnlich sind. Denn wie die Frömmigkeit auf Gott gerichtet ist, die Gerechtigkeit auf den Nächsten und die Nüchternheit auf sich selbst, so ist auch das Gebet, als Akt der Tugend der Religion, auf Gott gerichtet; das Almosen, als Werk der Barmherzigkeit, betrifft den Nächsten; das Fasten, als Ausdruck der Enthaltsamkeit, betrifft den Menschen selbst. Viele haben über das Gebet geschrieben, und zwar sehr ausführlich. Wir jedoch wollen im Hinblick auf unser Ziel nur drei Punkte hervorheben: erstens die Notwendigkeit des Gebetes, zweitens die Früchte des Gebetes, drittens die Weise, fruchtbar zu beten.

Die Notwendigkeit des Gebetes tritt in der Heiligen Schrift so deutlich hervor, dass kaum etwas anderes klarer geboten oder erklärt wird. Obwohl Gott weiß, was wir bedürfen, wie Jesus selbst im Evangelium nach Matthäus sagt (Mt 6,8), will er doch, dass wir es erbitten und gleichsam durch das Gebet empfangen, wie durch geistige Hände oder als durch ein geeignetes Mittel, es zu erlangen. Höre die Worte des Herrn im Lukasevangelium: „Man muss allezeit beten und darf nicht nachlassen“ (Lk 18,1); und ferner: „Wacht also und betet allezeit“ (Lk 21,36). Höre den Apostel: „Betet ohne Unterlass“ (1 Thess 5,17). Höre den Sirach: „Nichts halte dich ab, stets zu beten“ (Sir 18,22).

Diese Lehren bedeuten nicht, dass wir nichts anderes tun sollen, sondern dass wir eine so heilsame Übung niemals vergessen dürfen und zugleich immer wieder zu ihr greifen sollen. Eben dies lehren uns der Herr und sein Apostel durch ihr Beispiel. Christus und der Apostel widmeten sich nicht so dem Gebet, dass sie darauf verzichtet hätten, das Volk zu unterweisen und das verkündete Wort durch Zeichen und Wunder zu bekräftigen; und dennoch kann man sagen, dass sie immer beteten, weil sie sich mit großer Beständigkeit dem Gebet hingaben. Darauf weisen auch die Worte der Psalmen hin: „Meine Augen sind stets auf den Herrn gerichtet“ (Ps 24,15) und „Sein Lob ist immerdar in meinem Munde“ (Ps 33,2), ebenso wie die Aussage über die Apostel: „Sie waren allezeit im Tempel und priesen und segneten Gott“ (Lk 24,53).

Die Früchte des Gebetes sind vor allem drei: das Verdienst, die Genugtuung für die Schuld und die Erhörung. Für das Verdienst zeugen die Worte Jesu im Evangelium: „Wenn ihr betet, macht es nicht wie die Heuchler, die gerne in den Synagogen und an den Straßenecken stehen und beten, um von den Menschen gesehen zu werden; wahrlich, ich sage euch: Sie haben ihren Lohn schon empfangen. Du aber, wenn du beten willst, geh in deine Kammer, schließ die Tür und bete zu deinem Vater im Verborgenen, und dein Vater, der ins Verborgene sieht, wird es dir vergelten“ (Mt 6,5–6). Mit diesen Worten verbietet der Herr nicht das öffentliche Gebet – denn er selbst betete vor allen, bevor er Lazarus auferweckte (Joh 11,41–42) –, sondern er untersagt das öffentliche Beten, wenn es geschieht, um gesehen zu werden und aus eitler Ruhmsucht. Denn auch in der Kirche können wir beten und uns zugleich im Herzen zurückziehen und so im Verborgenen zum Vater beten.

Der Ausdruck „er wird es dir vergelten“ weist auf das Verdienst hin: Denn wie er vom Pharisäer sagte: „Er hat seinen Lohn schon empfangen“, nämlich den Beifall der Menschen, so ist zu verstehen, dass dem, der im Innersten seines Herzens betet und seinen Blick allein auf Gott richtet, der Lohn vom Vater gegeben wird, „der ins Verborgene sieht“.

Was die Genugtuung für die Schuld früherer Sünden betrifft, so zeigt die Praxis der Kirche, dass, wenn man Sühne für Sünden erlangen will, stets das Gebet zusammen mit Fasten und Almosen auferlegt wird; ja, oft entfällt die Verpflichtung zum Almosen oder zum Fasten, niemals aber die Pflicht zum Gebet. Dass es viele Gnaden erwirkt, lehrt auf treffliche Weise der heilige Johannes Chrysostomus in seinen beiden Büchern Über das Gebet, wo er das Bild von den zwei Händen des Menschen gebraucht. Denn wie der Mensch nackt und ohne alles geboren wird und sich dennoch nicht über seinen Schöpfer beklagen kann, da dieser ihm die Hände gegeben hat, als das vorzüglichste Werkzeug, durch das er sich Nahrung, Kleidung, Wohnung, Waffen und alles Übrige verschaffen kann, so kann auch der geistliche Mensch, der nach dem Geist lebt, ohne die göttliche Hilfe nichts erlangen; doch ist ihm das Gebet als ein hervorragendes geistliches Werkzeug gegeben, durch das er sich leicht alles verschaffen kann.

Über diese drei geistlichen Früchte hinaus gibt es noch sehr viele weitere. Erstens: Das Gebet erleuchtet den Verstand. Es kann nämlich nicht geschehen, dass jemand seine Augen aufmerksam auf Gott richtet, der das Licht ist, ohne von ihm wenigstens ein wenig erleuchtet zu werden. „Tretet zu ihm hin“, sagt David, „so werdet ihr erleuchtet werden“ (Ps 33,6).

Zweitens nährt das Gebet die Hoffnung und das Vertrauen. Je häufiger nämlich jemand mit einer anderen Person spricht, desto vertrauensvoller wendet er sich an sie. Drittens entzündet das Gebet die Liebe und macht den Geist fähig, größere Gaben zu empfangen. Viertens vermehrt und belebt das Gebet die Demut und die heilige Gottesfurcht. Denn wer sich dem Gebet widmet, erkennt, dass er vor Gott arm ist, und hütet sich daher, in wahrer Demut, mit größter Sorgfalt davor, den zu beleidigen, von dem er in allem abhängig ist.

Fünftens bringt das häufige Gebet in der Seele des Betenden eine Geringschätzung alles Zeitlichen hervor. Es besteht nämlich kein Zweifel, dass die Dinge dieser Erde gering und verächtlich erscheinen für den, der beständig über die ewigen Dinge des Himmels nachsinnt; man erinnere sich nur an das, was der heilige Augustinus im neunten Buch der Confessiones schreibt. Sechstens schenkt das Gebet eine außergewöhnliche Wonne, denn durch es beginnt man zu kosten, wie süß der Herr ist. Wie groß diese Süßigkeit ist, kann man daran ermessen, dass es bekannt ist, dass manche nicht nur die Nacht, sondern auch den ganzen Tag und wiederum die folgende Nacht im Gebet verbringen können, ohne zu ermüden.

Schließlich verleiht das Gebet, unabhängig von seinem Nutzen und seiner Süßigkeit, dem Betenden Würde und nicht geringe Ehre. Denn selbst die Engel ehren jene Person, die sie so vertraut und so häufig zum Gespräch mit der göttlichen Majestät zugelassen sehen. Man beachte hierzu, was der heilige Johannes Chrysostomus im ersten Buch Über das Gebet zu Gott sagt.

Es bleibt noch, etwas über die Kunst, gut zu beten, zu sagen: Von ihr hängt in besonderer Weise die Kunst, gut zu leben und folglich auch die Kunst, gut zu sterben, ab. Denn der heilige Jakobus hat in seinem Brief deutlich gemacht, dass die Worte des Herrn „Bittet, und euch wird gegeben werden“ (Lk 11,9) und „Jeder, der bittet, empfängt“ (Lk 11,10) unter einer Bedingung zu verstehen sind, nämlich wenn wir recht bitten. Denn er sagt: „Ihr bittet und empfangt nicht, weil ihr in böser Weise bittet“ (Jak 4,3).

Daraus lässt sich folgender Schluss ziehen: Wer recht um die Gnade bittet, gut zu leben, wird sie gewiss empfangen; und wer recht um die Beharrlichkeit im guten Leben bis zum Tod bittet und damit um einen seligen Tod, der wird sie ohne Zweifel erlangen.

Wir wollen nun kurz darlegen, welche Bedingungen zum rechten Gebet gehören, damit wir lernen, recht zu beten, gut zu leben und gut zu sterben.

Die erste Bedingung ist der Glaube, wie der Apostel sagt: „Wie sollen sie den anrufen, an den sie nicht geglaubt haben?“ (Röm 10,14). Mit ihm stimmt der heilige Jakobus überein: „Er bitte aber im Glauben, ohne zu zweifeln“ (Jak 1,6). Doch ist die Notwendigkeit des Glaubens nicht so zu verstehen, als müsse man glauben, dass Gott unbedingt genau das tun werde, worum wir bitten; so verstanden würde der Glaube nicht selten durch die Erfahrung widerlegt werden, und wir würden schließlich aufhören, überhaupt noch zu bitten.

Vielmehr muss man glauben, dass Gott unendlich mächtig, weise, gut und treu ist und dass er daher vermag, weiß und bereit ist, das zu gewähren, was wir erbitten, sofern es seiner Würde entspricht, es zu gewähren, und uns zum Heil gereicht, es zu empfangen. Dies ist der Glaube, den Christus von den zwei Blinden verlangte, die geheilt werden wollten: „Glaubt ihr, dass ich dies tun kann?“ (Mt 9,28).

In diesem Glauben betete auch David für sein krankes Kind. Dass er dabei nicht glaubte, Gott werde notwendigerweise erfüllen, worum er bat, sondern dass Gott es zu tun vermag, zeigt sich in seinen Worten: „Wer weiß, ob der Herr mir nicht das Leben des Kindes schenkt?“ (2 Sam 12,22). In einem solchen Glauben betete auch der Apostel Paulus – daran besteht kein Zweifel –, als er bat, von dem „Stachel im Fleisch“ befreit zu werden (vgl. 2 Kor 12,8). Seine Bitte blieb unerfüllt; hätte er geglaubt, Gott werde sie gewiss erfüllen, so wäre sein Glaube falsch gewesen.

In eben diesem Glauben betet die Kirche, dass Häretiker, Heiden, Schismatiker und auch schlechte Christen sich bekehren und Buße tun; dennoch ist es gewiss, dass sich nicht alle bekehren. Hierzu vergleiche man, was der heilige Prosper in seinem Werk Über die Berufung der Heiden schreibt.

Eine weitere unbedingt notwendige Bedingung für ein gutes Gebet ist die Hoffnung, das heißt das Vertrauen. Denn auch wenn man durch den Glauben, der eine Tätigkeit des Verstandes ist, nicht mit Gewissheit feststellen kann, dass Gott das tun wird, worum wir bitten, so muss man sich dennoch mit vertrauensvoller Hoffnung – die eine Tätigkeit des Willens ist – fest an die göttliche Güte halten und darauf vertrauen, dass Gott gewiss das verwirklichen wird, worum wir bitten.

Diese Voraussetzung verlangte der Herr von dem Gelähmten, zu dem er sagte: „Hab Vertrauen, deine Sünden sind dir vergeben“ (Mt 9,2). Dasselbe Vertrauen fordert der Apostel von allen, wenn er schreibt: „Lasst uns also voll Zuversicht hinzutreten zum Thron der Gnade“ (Hebr 4,16); und schon zuvor hatte der Prophet Gott so sprechen lassen: „Weil er auf mich vertraut hat, will ich ihn befreien“ (Ps 90,14).

Da das Vertrauen aus dem wahren Glauben hervorgeht, fügt die Heilige Schrift, wenn sie den Glauben in wichtigen Dingen fordert, auch Elemente hinzu, die das Vertrauen betreffen. So etwa im Markusevangelium: „Wenn jemand zu diesem Berg sagt: Heb dich hinweg und wirf dich ins Meer!, und in seinem Herzen nicht zweifelt, sondern glaubt, dass geschieht, was er sagt, dann wird es ihm geschehen“ (Mk 11,23). Und von dem Glauben, der Vertrauen hervorbringt, ist auch zu verstehen, was der Apostel sagt: „Wenn ich allen Glauben hätte, sodass ich Berge versetzen könnte“ (1 Kor 13,2).

Daher schreibt Johannes Cassian in der Konferenz über das Gebet, dass man ein sicheres Zeichen dafür hat, erhört zu werden, wenn der Betende darauf vertraut, gewiss zu empfangen, worum er bittet, ohne zu zögern, und zugleich im Gebet von geistlicher Freude erfüllt ist.

Die dritte Bedingung ist die Liebe, das heißt jene Gerechtigkeit, durch die wir von den Sünden gereinigt werden; denn die Gaben Gottes können gewiss nur diejenigen erlangen, die seine Freunde sind. So sagt David in den Psalmen: „Die Augen des Herrn sind auf die Gerechten gerichtet und seine Ohren auf ihr Flehen“ (vgl. Ps 34,16), und ferner: „Hätte ich Unrecht in meinem Herzen gehegt, so hätte der Herr mich nicht erhört“ (Ps 66,18).

Im Neuen Testament lesen wir die Worte des Herrn: „Wenn ihr in mir bleibt und meine Worte – das heißt meine Lehren – in euch bleiben, dann bittet, was ihr wollt, und es wird euch zuteilwerden“ (Joh 15,7). Und der Lieblingsjünger sagt: „Wenn unser Herz uns nicht verurteilt, haben wir Zuversicht vor Gott, und was immer wir erbitten, empfangen wir von ihm, weil wir seine Gebote halten und tun, was ihm gefällt“ (vgl. 1 Joh 3,21–22).

Dem widerspricht nicht, dass der Zöllner, der Gott um Vergebung seiner Sünden bat, gerechtfertigt aus dem Tempel hinausging; denn der Sünder, der Buße tut, wird nicht als Sünder erhört, sondern als Büßender: Als Sünder ist er nämlich ein Feind Gottes, als Büßender aber beginnt er, sein Freund zu werden. Denn wer sündigt, tut, was Gott missfällt; wer aber bereut, getan zu haben, was Gott missfällt, tut etwas, das Gott sehr wohlgefällig ist.

Die vierte Bedingung ist die Demut, durch die der Betende nicht auf seine eigene Gerechtigkeit vertraut, sondern auf die Güte Gottes. „Auf wen werde ich blicken?“, spricht der Herr, „wenn nicht auf den Armen und Zerknirschten und auf den, der mein Wort fürchtet?“ (Jes 66,2). Und das Buch Jesus Sirach fügt hinzu: „Das Gebet des Armen durchdringt die Wolken und ruht nicht, bis es ans Ziel gelangt“ (Sir 35,21).

Die fünfte Bedingung ist die Andacht, durch die der Betende nicht nachlässig betet – wie es viele gewöhnlich tun –, sondern aufmerksam, sorgfältig, eifrig und mit innerem Feuer. Denn der Herr tadelt scharf jene, die nur mit den Lippen beten: „Dieses Volk ehrt mich mit den Lippen, aber sein Herz ist fern von mir“ (Jes 29,13).

Diese Tugend entspringt einem lebendigen Glauben, der nicht bloß äußerlich ist, sondern wirksam tätig wird. Denn wer aufmerksam und im festen Glauben bedenkt, wie groß die göttliche Majestät ist, wie gering wir selbst sind und wie groß das ist, worum wir bitten, der kann sich dem Gebet kaum anders nähern als mit tiefster Demut, Ehrfurcht, Andacht und innerem Eifer.

Es erscheint hier angebracht, das gewichtige Zeugnis zweier heiliger Väter wieder aufzugreifen. Der heilige Hieronymus schreibt im Dialog gegen die Luciferianer: „Ich widme mich dem Gebet; ich könnte nicht beten, wenn ich keinen Glauben hätte. Doch wenn ich wirklich Glauben hätte, würde ich mein Herz reinigen, das fähig ist, Gott zu schauen; ich würde mir an die Brust schlagen, in Strömen weinen und, am ganzen Leib zitternd, erbleichen; ich würde mich zu den Füßen meines Herrn werfen, sie mit meinen Tränen benetzen und mit meinen Haaren trocknen; ich würde mich vertrauensvoll an das Holz des Kreuzes klammern und es nicht verlassen, ohne Barmherzigkeit erlangt zu haben. Nun aber ist es in Wahrheit so, dass ich während meiner Gebete sehr oft unter den Säulengängen umhergehe oder meine Rechnungen durchdenke oder, von schlechten Gedanken fortgerissen, sogar Dinge tue, die ich kaum auszusprechen wage. Wo ist der Glaube? Glauben wir wirklich, dass Jona so gebetet hat? Die drei Jünglinge? Daniel in der Löwengrube? Oder der gute Schächer am Kreuz?“

Der heilige Bernhard sagt im 25. Sermon, in der Predigt über die vier Weisen des Betens: „Gewiss muss es so sein, dass wir in der Zeit, die wir dem Gebet widmen, in den Hof des Himmels eingeführt werden, eben in jenen Hof, in dem der König der Könige auf einem Thron aus Sternen sitzt, während ihn die unzählbare und unaussprechliche Schar der seligen Geister umgibt. Mit welcher Ehrfurcht also, mit welchem Zittern, mit welcher Demut muss sich da ein elender Frosch nähern, der kriechend aus dem Sumpf hervorkommt! Wie zitternd und flehend, wie demütig und besorgt und ganz erfüllt vom Gedanken an die Herrlichkeit der göttlichen Majestät muss ein armseliger Mensch vor der Gegenwart der Engel, in der Versammlung und Gemeinde der Gerechten, erscheinen! In all unseren Handlungen ist Wachsamkeit sehr notwendig, im Gebet aber noch viel mehr.“

Die sechste Bedingung ist die Beharrlichkeit, die der Herr lobte, wie uns zwei Gleichnisse im Lukasevangelium zeigen. Das erste Gleichnis handelt von jenem Mann, der um Mitternacht zu einem Freund ging, um ihn zu bitten, ihm drei Brote zu leihen; obwohl er mehrfach abgewiesen wurde, weil es ungelegen war, erhielt er doch durch sein beharrliches Bitten, was er verlangte (vgl. Lk 11,5–13). Das zweite Gleichnis betrifft die Witwe, die einen Richter bedrängte, ihr gegen ihren Widersacher Recht zu verschaffen; und obwohl dieser Richter sehr ungerecht war und weder Gott noch die Menschen fürchtete, verschaffte er ihr schließlich, überwältigt von ihrer Beharrlichkeit und Zudringlichkeit, ihr Recht (vgl. Lk 18,1–8).

Darum schließt der Herr, dass wir im Gebet zu Gott, der gerecht und gütig ist, sehr beharrlich sein müssen und der, wie der heilige Jakobus hinzufügt, „allen reichlich gibt und niemanden tadelt“ (Jak 1,5), das heißt: Er gibt seine Gaben freigebig denen, die ihn bitten, und er macht niemandem einen Vorwurf wegen seiner Zudringlichkeit, weil manche ihn oft und eindringlich bitten. Denn Gott ist unermesslich reich und von grenzenloser Barmherzigkeit.

Der heilige Augustinus fügt hinzu, indem er den letzten Vers des Psalms 65 auslegt, nämlich die Worte: „Gepriesen sei Gott, der mein Gebet nicht verworfen und seine Gnade nicht von mir gewandt hat“ (Ps 65,20): „Wenn du weißt, dass er dein Gebet nicht zurückgewiesen hat, so kannst du ruhig sein, denn seine Barmherzigkeit ist dir nicht fern.“